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À un an du rendez-vous, Jim Furyk a déjà lancé la bataille de la Ryder Cup 2027. Le capitaine américain affirme que son équipe sera les outsiders lorsqu’elle arrivera à Adare Manor, en Irlande, et promet qu’elle sera « prête ».
Lors de la conférence de presse « Year to Go » organisée cette semaine, Furyk a reconnu que les Américains ont eu des « problèmes », en particulier dans les foursomes, et que des changements sont en route. « Nous sommes les outsiders. Je sais que les Américains sont toujours présentés comme les favoris, a-t-il déclaré. Cette année, il n’y a aucune chance que cela se produise. Nous sommes les outsiders, nous le comprenons. Nous avons beaucoup de travail devant nous, et je suis impatient de ce processus. Je suis un homme de process : j’aime mettre les choses en ordre et placer ces joueurs dans une bonne position, puis les laisser montrer leur talent. »
Se convaincre, soi et son équipe, que l’on est outsider, celui que l’on doute ou que l’on méprise, est une vieille méthode de motivation qui perdure dans le sport à travers le monde. Le entraîneur de football de Géorgie, Kirby Smart, répète ainsi que « tout le monde » a enterré son équipe, même lorsqu’elle occupe régulièrement la première place des classements et figure en tête des cotes pour le titre national. Dabo Swinney parle souvent de « little ole Clemson », en référence à l’époque où les Tigers étaient considérés comme une équipe en dessous de l’élite. Le défenseur Richard Sherman se persuadait régulièrement que son adversaire le méprisait, pour se mettre en condition avant le coup d’envoi.
Un capitaine qui cherche tous les leviers
Le rôle de capitaine de la Ryder Cup consiste de plus en plus à bâtir la cohésion de l’équipe, à choisir les bons binômes et à actionner les bons leviers pour tirer le meilleur d’un groupe de golfeurs de classe mondiale. Furyk s’est donc emparé du statut d’outsider. Son équipe a été dominée lors des deux dernières éditions, dont une défaite à domicile à Bethpage, et n’a pas gagné en Europe depuis 1993. Dans ce contexte, tout levier susceptible de fonctionner mérite d’être essayé.
Luke Donald, lui, n’a pas l’intention de céder volontiers ce statut. Les Européens se sont épanouis dans ce rôle depuis que les États-Unis les ont écrasés à Whistling Straits en 2021.
« Je suis d’accord, a déclaré Donald, interrogé sur les propos de Brandt Snedeker, capitaine de l’équipe des Presidents Cup, selon lesquels les États-Unis seront « un problème » à Adare Manor. Je n’ai aucune complaisance quant à la force des Américains. Ils le sont toujours. Sur le papier, ils sont généralement plus forts que nous selon le classement mondial. Nous avons évidemment un excellent bilan à domicile, mais, là encore, aucune complaisance. Je sais ce que Jim fait en coulisses : il change les statistiques, il modifie le système de qualification. Il est très, très motivé pour venir ici et livrer un bon combat. Je suis tout aussi motivé pour continuer à chercher les avantages pour mon équipe. Mais je sais que les États-Unis seront très forts. »
La mentalité avant tout
Donald, qui vise à devenir le premier capitaine à remporter trois Ryder Cup consécutives, a construit une culture de la victoire qui soude un groupe de joueurs de classe mondiale et les pousse à se dépasser. Pour cela, il mise sur les petits détails, sur une expérience soignée pour ses joueurs, sur l’histoire de la compétition, sur ce que signifie représenter le drapeau européen, et sur le fait que ses joueurs sont des outsiders.
« Nous sommes les gardiens de ce maillot européen, avait déclaré Rory McIlroy après la victoire de l’Europe en 2023. Et nous espérons le transmettre à l’avenir dans un meilleur état que celui dans lequel nous l’avons trouvé. »
« C’est la capacité à franchir ces portes en oubliant qui vous êtes en dehors de cette semaine, a expliqué Jon Rahm. Ce que vous avez accompli ou ce que vous ferez ensuite n’a vraiment aucune importance. »
Lorsqu’on joue pour quelque chose de plus grand que soi et que l’on pense avoir été mis de côté, qu’on est censé perdre, une force galvanisante prend souvent le dessus, poussant chacun à élever son niveau. C’est ce qui se produit pour une équipe européenne qui adhère pleinement à tout ce que Donald lui propose.
Ainsi, alors que Furyk tentait de prendre le statut d’outsider aux Européens, Donald a riposté en expliquant que être outsider est plus qu’une déclaration : c’est une éthique. « Pour nous, être outsider est une mentalité, a-t-il affirmé. Nous voulons toujours prouver quelque chose, à nous-mêmes et au reste du monde. Oui, nous savons que jouer à domicile est un avantage, mais nous savons aussi que les États-Unis sont très forts. »
Cette bataille va se poursuivre pendant l’année à venir. Les Américains évoqueront Bethpage et la domination européenne sur le sol européen. Les Européens répondront en citant le classement mondial officiel. Les vainqueurs des quatre tournois majeurs en 2027 alimenteront encore le combat pour le statut d’outsider. Il reviendra aux capitaines de tirer parti de ce récit pour leur propre camp. Pour Donald, ce sera la continuité : il dispose d’une méthode éprouvée pour tirer le meilleur de son équipe. Pour Furyk, convaincre un roster américain riche en talents qu’il est celui que l’on doute pourrait l’aider à réaliser ce que peu jugent possible. C’est peut-être leur seul espoir.
« Ce sera difficile, a déclaré Furyk à propos d’une victoire en Irlande. Les supporters irlandais et le sport irlandais sont extraordinaires, mais les gens vont affluer de toute l’Europe pour soutenir leurs compatriotes favoris. J’ai besoin de douze joueurs qui aiment cette atmosphère et qui aiment entrer dans une arène de ce type, car il faut une mentalité particulière. Ce sont ces joueurs que je vais rechercher. »
La route vers une victoire à Adare Manor a déjà commencé. Aux outsiders revient la gloire.
